El SS Escanaba Victory. Singladura Nr. 25

 

El SS "Escanaba Victory"

Singladura Nr. 25

 

Recién regreso a New York de otro viaje a Puerto Cabello-Venezuela, recibo una llamada del gremio de marineros, o sea, la National Maritime Union, pidiéndome presentarme a las oficinas de U.S.Maritime Service en el 45 de Broadway, etc. Viejos conocidos allí me reciben y llevan al 39 de Broadway, Officers Room 300.

 

-Has estudiado y servido lo suficiente para mandarte a esto como oficial, pero no hay ese cargo disponible hoy. Pero si aceptas ir de timonel en esta misión puede que te lleves alguna sorpresa... (¿?)...

 

Allá en Brooklyn, al final, lejos de la vista ajena, pero en un muelle "especial" estaba cargando un recién construido barco, el "SS Escanaba Victory."

 

Cuando me presento al Capitán me dijo enseguida que tenía ocho oficiales enrolados como simples marineros y quería poder gobernar su barco en paz y sin celos.

 

-Me gusta la honestidad. Cuente con mi discreción, señor; yo vengo de timonel. YA.

 

Mucho secreteo había allí. Altos funcionarios de distintas agencias del gobierno iban y venían a diario. La firma del contrato establecía solamente que el barco estaba "On Articles," con lo cual no tenía el armador compromiso de mantener tripulante alguno, mientras que “SI”, los tenía dentro de la ley y a su disposición. Yo iba a dormir a mi apartamento en Manhattan cada tarde, y regresaba al día siguiente abordo.

 

Por esos días tenía yo una dominicana que me llevaba por los cielos. Realmente estaba yo muy enamorado... y bien correspondido, como diría el guajiro.

 

Me llamaron a una, dos, tres agencias "oficiales" pero secretas, y una serie de entrevistas tuve. Nunca supe, por mil razones, que llevaban tantas cajas, cajitas y cajones, para tantos puertos de Sud África y otros ocho países africanos a lo largo de los Océanos Atlántico e Índigo. Tampoco sé porque "los poderes" enfatizaban tanto que ese barco solamente navegaba en el Pacifico, mientras lo opuesto era la realidad. Al extremo de que solamente funcionarios del Gobierno Federal eran quienes se ocupaban de nosotros los tripulantes y del barco. Pese a que en los documentos hacia aparecer que el barco había sido rentado a la American South African Shipping Line.

 

Pronto radio bemba, entre marinos, pese al silencio de guerra que aun manteníamos, se hacía sentir. Y los comentarios venían de California y de África.

 

Mientras tanto un grupo de muchachos de escasa experiencia marina, producto de la US Maritime Academy, comenzaron a aplastar monedas de a real (diez centavos), hacerlas mas anchas y enganchárselas a las orejas, como aretes, dizque, “porque en África los hombres usan aretes”... Cincuenta años adelantándose a la moda...

 

Varios días pasaban. Una mañana en que yo no tenia que trabajar, el Primer Oficial me llama por teléfono y me pide que venga a verlo a las diez y media de la mañana, me dice que el Capitán quiere saber si soy miembro del Sindicato de Oficiales, el llamado "Masters, Mates and Pilots Association," para ofrecerme el cargo de Tercer Oficial. Yo había servido como tal en grado de guerra por autorización presidencial, pero todavía no me había graduado de la Academia y esos grados se pierden al terminar la guerra.

 

-¡Pero! Me dijo él. La guerra no se ha acabado y todavía no los han anulado, "y este es un barco en guerra."

-Bueno, si usted lo dice.

 

Nunca olvidar puedo que yo vestí ese día con un pantalón gris claro, camisa blanca y un jacket muy ligero mitad blanco y mitad color miel. La temperatura estaba fresca, no fría.

 

Cuando llego al barco veo que los estibadores estaban trabajando a gran velocidad. Amante y penol, todos, a todo andar. La escala estaba por el lado de babor, desde la misma calle hacia el pañol de proa. La cubierta estaba muy mojada y de los "winches" corría el aceite a chorros mezclado con agua y vapor por todas partes. "Trabajamos toda la noche, hermano", me dijo uno de los marineros de guardia.

 

En el momento que voy a pasar por el lado de la bodega número 2, entre amantero, borda, "winche" y engrasador que a la postre giraba de espaldas para saludarme, comienza el amante a izar y el penol tira del cable cruzado en la cubierta grasosa, agarra el cable mi pierna derecha y me lanza por el aire.

 

Al caer me fracturo la muñeca derecha, y mi pantalón es una bola de agua, aceite y sangre. Despues de un instante con el cable enroscado en mi pierna y yo colgado de esa pierna flotando en el aire, las betas rojas en toda mi ropa eran un despliegue casi de risa...

 

Juro que, a pesar de los dolores, me tuve que reír. Una, porque yo soy algo insensible al dolor de la carne, y otra, porque por un instante me sentí como uno de esos acróbatas de circo volador.

 

Asustado el winchero arria el cable y con ello me deja caer la lingada sobre la espalda y me fractura cuatro costillas.

 

La carga que me cae encima tiene su destino: Una campana de bronce de 342 libras destinada, me dijeron más tarde, a un campo minero esclavo en el territorio de los Zulúes Sudafricanos.

 

No basta eso para reparar mi mano, el ortopédico tuvo que romperme otro huesito entre mano y muñeca para salvar la situación "carpal"... y dios bendiga al gordo por haberlo hecho.

 

Y se debía haber acabado la historia del "SS Escanaba Victory" para mí en ese momento. Pero no es tan simple la vida, a veces. Su sombra, su misterio, su curiosa historia me pone junto a ese barco en New York, en el 1954, cuando recién abría yo mi primer bufete legal... (por cierto, en la red hay una foto de ese barco atracado entre los de guerra)

 

Solo que el tiempo, la historia y los vientos ahora olían a distintos aromas... pero los secretos eran de nuevo su aureola. Y yo, de nuevo, me veía envuelto con él. De eso mejor no hablar...

 

Pero mucho tuve que ver con este barco en esa ocasión y después de que las manos del reloj y las de la historia de los asuntos gubernamentales y servicios militares hubieran realizado muchas acciones y dado muchas vueltas.

 

Hoy es cosa simple ir a la internet y buscar dos nombres: SS Escanaba Victory y SS Regulus.

Uno y dos, uno mismo, cuerpo y espíritu, labor heroica, condecoraciones, secretos, destrucción del mío, que fuera construido en 39 días y del otro, luego de perdido este, que enfrentando enemigos continuamente durante toda su existencia, es finalmente destruido en Hong Kong por las fuerzas de un Tifón... Lo que no habían logrado las guerras.

 

Por ahí anda flotando la historia de su primer problema, en los tribunales. Cuando el SS Escanaba sale del astillero en el Estado de Washington, hay un tripulante de apellido Hoines. Por alguna razón queda fuera el día 15 de enero de 1945 en San Francisco. Hoines no quería venir a New York, ni navegar por el Cabo de Hornos (lo secreto de la singladura le impedía al barco pasar por el Canal de Panamá) y Hoines solo quería navegar por sus mares del Pacifico.

 

Por alguna razón al día siguiente, 16 de enero de 1945, Hoines vuelve al barco. Una trifulca con uno de los guardiamarinas que tripulan el barco y "se le escapa" un tiro al guardiamarina y lesiona a Hoines.

 

Secretos militares en veremos, líos por falta de pago por accidente de trabajo bajo las leyes maritimas... Una demanda al Gobierno y a sus agencias federales por $35,000 dolares, que al final los tribunales le niegan la demanda...

 

Ahora bien, los cambios de nombre y de supuestos propietarios y armadores (?), que siempre ha sido el mismo perro con diferentes collares "pa'lante y pa'tras", hacen perder en la distancia el rastro del doblemente misterioso barco ( y su clon), al tiempo que es uno de los casos que más aventurados y travieso de que se tienen noticias...

 

Varias guerras, multiples cargas y cambios de estructura y construcción y hasta base de helicópteros llega a tener abordo este SS Escanaba Victory, o SS Regulus (AF 57), actual huésped herrumbroso casco de hierro hecho pasto de la antorcha en la Isla de Kau, en Hong Kong.

 

Yo no soy muy de fotos, pero hay muchas en la red...si se las quiere ver.

 

 

 

Gilberto Rodríguez

Miami-Fla..USA

2009-11-29

 

 

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